장시간 근무가 뇌를 망친다? 감정·집중력 무너뜨리는 과로의 충격적 결과

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현대인의 삶에서 ‘일’은 떼려야 뗄 수 없는 중요한 축입니다. 하지만 일에 쏟는 시간이 지나치게 길어질 때, 우리의 몸과 마음, 그리고 뇌는 어떤 신호를 보내고 있을까요? 최근 국내 연구진이 발표한 결과에 따르면, 장시간 근무는 단순히 피로와 스트레스를 넘어 뇌의 구조적 변화까지 불러올 수 있다고 합니다. 특히 감정 조절과 실행 기능을 담당하는 뇌 영역에서 뚜렷한 변화가 관찰되었다는 사실은 많은 이들에게 경각심을 불러일으키고 있습니다.

이번 글에서는 장시간 근무가 우리의 뇌에 미치는 영향과 그 배경, 그리고 건강한 근무 문화를 위한 실천 방안까지, 깊이 있게 풀어보려 합니다.
여러분의 뇌와 마음을 지키는 데 도움이 되길 바라며, 최신 연구 결과와 실생활에 적용할 수 있는 팁까지 꼼꼼히 담아보았습니다.

장시간 근무, 뇌에 어떤 변화를 일으키나?

국내 연구진의 놀라운 발견

2025년 5월, 연세대학교와 중앙대학교 공동 연구팀은 의료 현장에서 근무하는 110명의 뇌 MRI를 분석해 눈길을 끄는 결과를 발표했습니다. 연구 대상은 주당 52시간 이상 일하는 ‘과로 그룹’(32명)과, 주당 40시간 내외로 일하는 ‘표준 근무 그룹’(78명)으로 나뉘었습니다.

그 결과, 장시간 근무자들의 뇌에서는 중앙 전두회(Precentral Gyrus)라는 부위의 회백질 용량이 평균 19%나 증가한 것이 확인되었습니다. 이 부위는 주의 집중, 작업 기억, 언어 처리 등 고차원적인 인지 기능을 담당하는 핵심 영역입니다.

뿐만 아니라, 주의력과 계획, 의사결정과 같은 실행 기능을 관장하는 상전두회(Superior Frontal Gyrus), 감정 처리와 자기 인식에 중요한 역할을 하는 뇌섬엽(Insula) 등 총 17개 뇌 부위에서 뚜렷한 부피 증가가 나타났습니다.

이 연구 결과는 단순히 ‘피곤하다’는 느낌을 넘어서, 장시간 근무가 실제로 뇌의 구조 자체를 바꿀 수 있다는 점을 시사합니다.

뇌 구조 변화, 왜 문제일까?

감정 조절·실행 기능 저하의 신호

우리가 흔히 ‘실행 기능’이라고 부르는 뇌의 능력은 목표를 세우고, 계획을 짜고, 문제를 해결하고, 자기 통제를 하는 등 일상과 업무에서 매우 중요한 역할을 합니다.

또한, 감정 조절 능력은 스트레스를 효과적으로 다루고, 대인관계에서 원만함을 유지하는 데 필수적입니다.

그런데 장시간 근무로 인해 뇌의 관련 영역이 변화하면 다음과 같은 문제가 생길 수 있습니다.

집중력 저하와 실수 증가
업무 효율성 감소 및 번아웃
충동적 행동, 감정 기복, 대인관계 갈등
만성 스트레스, 우울·불안 등 정신 건강 악화

연구진은 “과로한 사람들은 실행 기능 및 감정 조절과 관련한 뇌 영역에서 상당한 변화를 보였다”고 밝혔습니다.
이는 장시간 근무가 단순한 피로 누적이 아니라, 뇌의 신경생물학적 구조에 영향을 미쳐 인지·감정 기능 저하로 이어질 수 있음을 시사합니다.

장시간 근무, 뇌에 미치는 영향의 메커니즘

1. 중앙 전두회(Precentral Gyrus)

주의 집중, 작업 기억, 언어 처리 등 고차원 인지 기능 담당
장시간 근무 시 회백질 용량이 평균 19% 증가

2. 상전두회(Superior Frontal Gyrus)

주의, 계획, 의사결정 등 실행 기능의 핵심
장시간 근무자에서 뚜렷한 부피 증가

3. 뇌섬엽(Insula)

감정 처리, 자기 인식, 감각·운동 통합에 중요한 역할
장시간 근무자에서 부피 증가 확인

이러한 변화는 뇌가 스트레스와 과로에 적응하는 과정일 수도 있지만, 동시에 뇌 건강에 부정적인 신호일 수 있습니다.
특히, 뇌의 회백질 용량이 증가하는 현상은 단기적으로는 보상 작용일 수 있으나, 장기적으로는 인지 기능 저하와 감정 조절 능력 악화로 이어질 수 있습니다.

장시간 근무, 왜 주목해야 할까?

1. 건강 위험의 신호

장시간 근무는 이미 심혈관 질환, 당뇨, 비만, 우울증 등 다양한 건강 문제의 위험인자로 알려져 있습니다.
세계보건기구(WHO)와 국제노동기구(ILO)는 과로로 인한 사망자가 연간 80만 명을 넘는다고 경고합니다.

2. 뇌 구조 변화와 인지·감정 기능 저하

뇌의 구조적 변화는 단순히 일시적인 피로나 스트레스 반응이 아니라, 장기적으로 인지 능력과 감정 조절 능력 저하로 이어질 수 있습니다.
이는 개인의 삶의 질, 업무 성과, 조직의 생산성 저하로 직결됩니다.

3. 직장 정책 변화의 필요성

연구진은 “과로를 직업 건강의 문제로 다루는 것의 중요성과 함께, 과도한 근무 시간을 완화하는 직장 정책의 필요성”을 강조합니다.
개인의 힘만으로는 한계가 있으며, 조직과 사회 전체의 변화가 필요합니다.

아직 남은 질문들: 더 깊은 연구가 필요하다

이번 연구는 장시간 근무와 뇌 구조 변화 사이의 잠재적 연관성을 밝혔지만, 인과관계까지 단정하기는 어렵습니다.
즉, 뇌 구조 변화가 장시간 근무의 결과인지, 아니면 원래 뇌 구조가 이런 사람일수록 더 오래 일하는 경향이 있는지는 추가 연구가 필요합니다.

또한, 연구 표본이 의료 종사자에 한정되어 있고, 표본 규모가 크지 않다는 점도 한계로 지적됩니다.
다양한 직종과 인구 집단을 대상으로 한 후속 연구가 이어진다면, 우리 사회의 근무 문화와 건강 정책에 더 큰 변화를 불러올 수 있을 것입니다.

건강한 근무 환경을 위한 실천 방안

1. 조직 차원의 변화

근무시간 관리: 주 52시간 이상 근무를 방지하는 제도적 장치 마련
업무 분장 개선: 과도한 업무 집중 방지, 휴식 시간 보장
정신 건강 지원: 사내 심리상담, 스트레스 관리 프로그램 도입

2. 개인의 자기 관리

정기적 휴식과 운동: 뇌 건강에 긍정적 영향
업무와 휴식의 경계 명확히: 퇴근 후 자기 시간 확보
마음챙김, 명상 등 스트레스 관리법 실천

3. 사회적 인식 개선

과로 미화 문화 개선: ‘야근=성실’이라는 인식에서 벗어나기
건강한 워라밸(Work-Life Balance) 정착: 개인의 삶과 건강을 존중하는 문화 확산

뇌 건강을 지키는 근무 문화, 우리 모두의 책임입니다

장시간 근무가 단순한 피로 누적을 넘어, 뇌의 구조적 변화와 인지·감정 기능 저하로 이어질 수 있다는 연구 결과는 우리 모두에게 깊은 울림을 줍니다.

건강한 근무 환경은 개인의 행복, 조직의 지속 가능성, 사회 전체의 생산성에 직결됩니다.

이제는 뇌 건강을 지키는 근무 문화를 고민하고, 실천해야 할 때입니다.
여러분의 뇌와 마음이 건강하게 일할 수 있도록, 작은 변화부터 시작해보세요.

“과로한 사람들이 실행 기능 및 감정 조절과 관련한 뇌 영역에서 상당한 변화를 보였다.
이는 장시간 근무와 뇌 영역 변화 사이에 잠재적 연관성을 시사한다.”

– 연세대·중앙대 공동 연구진